জাপানের মুখোমুখি হচ্ছে ডার্ক হর্স খ্যাত নেদারল্যান্ডস। ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের গ্রুপ ‘এফ’-এর ম্যাচে রবিবার বাংলাদেশ সময় রাত ২টায় মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ডালাসে মুখোমুখি হবে দুল দুইটি। একই গ্রুপে রয়েছে সুইডেন ও তিউনিসিয়া। নকআউট পর্বে জায়গা নিশ্চিত করতে হলে শীর্ষ দুইয়ের মধ্যে থাকতে হবে দলগুলোকে।
কাগজে-কলমে ম্যাচটি প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হওয়ার কথা থাকলেও জাপানের কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতিতে নেদারল্যান্ডসকেই এগিয়ে রাখা হচ্ছে। ইনজুরির কারণে জাপানি মিডফিল্ডার কাওরু মিতোমা ছিটকে গেছেন। আর তাকুমি মিনামিনো ও অধিনায়ক ওয়াতারু এন্দো আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসর নেওয়ায় জাপান কিছুটা দুর্বল অবস্থায় রয়েছে।
এদিকে, ইউরো ২০২৪-এর সেমিফাইনাল এবং সর্বশেষ বিশ্বকাপ ও নেশনস লিগে কোয়ার্টার ফাইনাল খেলা নেদারল্যান্ডস এবার বহু প্রতীক্ষিত বিশ্ব শিরোপার স্বপ্ন নিয়ে এসেছে। এটি তাদের ১২তম বিশ্বকাপ। ১৯৭৪, ১৯৭৮ ও ২০১০ সালে ফাইনালে উঠেও শিরোপা জিততে পারেনি অরেঞ্জরা।
প্রথম লক্ষ্য হিসেবে শেষ ষোলো নিশ্চিত করতে চাইবে রোনাল্ড কোমানের দল। ইতিহাসও কথা বলছে তাদের পক্ষে। ১৯৯৪ সালের পর থেকে বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে টানা ১৬ ম্যাচে অপরাজিত নেদারল্যান্ডস। সেই ১৯৯৪ বিশ্বকাপ দলের অধিনায়ক ছিলেন কোমান, আর এবার তিনিই নেতৃত্ব দিচ্ছেন প্রধান কোচ হিসেবে।
তবে প্রস্তুতি খুব একটা নিখুঁত ছিল না অরেঞ্জদের। বাছাইপর্বে প্রত্যাশিত ছন্দ দেখাতে না পারার পর আলজেরিয়ার কাছে হেরে ১০ ম্যাচের অপরাজিত থাকার ধারাও ভেঙেছে। পরে উজবেকিস্তানের বিপক্ষে রুদ্ধশ্বাস ম্যাচে কডি গ্যাকপো’র দুটি পেনাল্টি গোলে জয় পায় ডাচরা।
অন্যদিকে, টানা অষ্টম বিশ্বকাপে খেলতে আসা জাপান এখনও শেষ ষোলোর গণ্ডি পেরোনোর স্বপ্ন পূরণ করতে পারেনি। ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের ১৮ নম্বরে থাকা সামুরাই ব্লুরা অবশ্য দারুণ ছন্দে রয়েছে। তারা টানা ছয়টি প্রীতি ম্যাচ জিতেছে এবং ব্রাজিল ও ইংল্যান্ডের মতো শক্তিশালী দলকেও হারিয়েছে।
এশিয়ান বাছাইপর্বেও ছিল জাপানের একচ্ছত্র আধিপত্য। ৫৪ গোল করে এবং মাত্র তিন গোল হজম করে, তারা সবার আগে বিশ্বকাপ নিশ্চিত করা দলগুলোর একটি হয়।
২০২২ বিশ্বকাপে, জার্মানি ও স্পেনকে হারিয়ে নিজেদের সামর্থ্যের প্রমাণ দিয়েছিল জাপান। এবার বিশ্বকাপে দ্বিতীয়বারের মতো নেদারল্যান্ডসের মুখোমুখি হচ্ছে তারা। এর আগে ২০১০ বিশ্বকাপে দুই দলের একমাত্র দেখায় ১-০ গোলে জিতেছিল ডাচরা।
নেদারল্যান্ডসের প্রথম পছন্দের গোলরক্ষক বার্ট ফেরব্রুগেন শেষ প্রস্তুতি ম্যাচে নিতম্বে চোট পেয়েছেন। ফলে তার খেলা নিয়ে অনিশ্চয়তা রয়েছে। প্রয়োজন হলে মার্ক ফ্লেকেনকে দেখা যেতে পারে গোলপোস্টের নিচে।