ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-এর গ্রুপ পর্বের নাটকীয়তা শেষে আজ থেকে শুরু হচ্ছে রোমাঞ্চকর নকআউট বা ‘রাউন্ড অব ৩২’-এর লড়াই। এই ঐতিহাসিক পর্বের অন্যতম হাইভোল্টেজ ম্যাচে আজ মুখোমুখি হচ্ছে রেকর্ড পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল এবং এশিয়ার অন্যতম সেরা পরাশক্তি জাপান। আমেরিকার টেক্সাসের হিউস্টন স্টেডিয়ামে এই বাঁচা-মরার লড়াইটি বাংলাদেশ সময় আজ রাত ১১টায় শুরু হয়েছে। যে দল এই ম্যাচে জয়লাভ করবে, তারা সরাসরি জায়গা করে নেবে বিশ্বকাপের শেষ ১৬ বা প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে।
গ্রুপ ‘সি’ থেকে প্রথম ম্যাচে মরক্কোর সাথে ১-১ গোলে ড্র করার পর, হাইতি ও স্কটল্যান্ডকে পরপর ৩-০ ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েই নকআউটে পা রেখেছে কার্লো আনচেলত্তির ব্রাজিল। বিশেষ করে দুর্দান্ত ফর্মে আছেন ভিনিসিয়ুস জুনিয়র, যিনি গ্রুপ পর্বের তিন ম্যাচেই গোল করার এক অনন্য কীর্তি গড়েছেন। অন্যদিকে, গ্রুপ ‘এফ’-এ নেদারল্যান্ডসের পেছনে থেকে অপরাজিত (১ জয় ও ২ ড্র) রানার্স-আপ হিসেবে টানা তৃতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জায়গা করে নিয়েছে ‘সামুরাই ব্লু’ খ্যাত জাপান।
দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ের অতীত পরিসংখ্যান অবশ্য ব্রাজিলের দিকেই ভারী পাল্লা নির্দেশ করছে। সব মিলিয়ে ১৪ বারের দেখায় ব্রাজিল জিতেছে ১১টি ম্যাচ, ড্র হয়েছে ২টি এবং জাপানের জয় মাত্র ১টিতে। এমনকি একমাত্র বিশ্বকাপ দেখায় ২০ বছর আগে ২০০৬ সালের জার্মানি বিশ্বকাপে জাপানকে ৪-১ ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়েছিল সেলেসাওরা। তবে জাপানের একমাত্র জয়টি এসেছে একেবারেই সাম্প্রতিক সময়ে। গত বছরের অক্টোবরে টোকিওতে অনুষ্ঠিত এক প্রীতি ম্যাচে ২-০ গোলে পিছিয়ে পড়েও দুর্দান্ত এক ঘুরে দাঁড়ানোর গল্প লিখে ব্রাজিলকে ৩-২ ব্যবধানে হারিয়েছিল হাজিকু মরিয়াসুর শিষ্যরা। সাম্প্রতিক সেই জয় আজ ব্লু সামুরাইদের বাড়তি আত্মবিশ্বাস জোগাবে।
ব্রাজিল আজ মাঠে নেমেছে তাদের চেনা ৪-৩-৩ ফর্মেশনে, যেখানে আক্রমণভাগের নেতৃত্বে থাকছেন ভিনিসিয়ুস জুনিয়র, মাথিউস কুনিয়া ও রায়ান। আর মধ্যমাঠ সামলানোর দায়িত্বে থাকবেন কাসেমিরো ও ব্রুনো গিমায়ারেস। অপরদিকে, জাপান ৩-৪-৩ ফর্মেশনে কৌশলী ফুটবল খেলার ছক কষেছে, যেখানে আয়াসে উয়েদা, জুনিয়া ইতো এবং দাইজেন মায়েদার গতিশীল আক্রমণভাগ ব্রাজিলের রক্ষণভাগে ফাটল ধরাতে প্রস্তুত।
সুপারকম্পিউটারের ভবিষ্যৎবাণী অনুযায়ী নির্ধারিত ৯০ মিনিটে ব্রাজিলের জয়ের সম্ভাবনা ৫৮.৩ শতাংশ হলেও, নকআউটের মঞ্চে জাপান যেকোনো মুহূর্তে অঘটন ঘটিয়ে দিতে পারে। সব মিলিয়ে হিউস্টনে আজ ফুটবলপ্রেমীদের জন্য একটি চরম উত্তেজনাপূর্ণ দ্বৈরথ অপেক্ষা করছে।