কানাডার বিপক্ষে শেষ মুহূর্তের হারে বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নিয়েছে দক্ষিণ আফ্রিকা। সেই সঙ্গে বিশ্বকাপের মঞ্চ থেকেও বিদায় নেওয়ার ঘোষণা দিয়েছেন দলের প্রধান কোচ হুগো ব্রুস। ৭৪ বছর বয়সী এই বেলজিয়ান জানিয়েছেন, এটিই ছিল তার শেষ বিশ্বকাপ। তবে দক্ষিণ আফ্রিকার দায়িত্ব ছাড়বেন কি না, সে সিদ্ধান্ত এখনই নিচ্ছেন না।
শেষ বত্রিশের ম্যাচে কানাডার কাছে ১–০ গোলে হারে দক্ষিণ আফ্রিকা। যোগ করা সময়ে স্তেফেন ইউস্তাকিওর করা একমাত্র গোলে থেমে যায় আফ্রিকার দলটির স্বপ্ন। ম্যাচ শেষে আবেগঘন প্রতিক্রিয়ায় ব্রুস বলেন, হতাশার মুহূর্তে কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়া ঠিক নয়। কয়েকদিন ভেবে তিনি ভবিষ্যৎ নিয়ে সিদ্ধান্ত জানাবেন। তবে একটি বিষয় নিশ্চিত, বিশ্বকাপে তাকে আর দেখা যাবে না।
২০২১ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার দায়িত্ব নেওয়ার পর দলটিকে নতুনভাবে গড়ে তোলেন ব্রুস। দীর্ঘদিন বিশ্বকাপের বাইরে থাকা দলটিকে আবার বিশ্বমঞ্চে ফিরিয়ে আনেন তিনি। শুধু তাই নয়, দক্ষিণ আফ্রিকার ইতিহাসে প্রথমবারের মতো দলকে গ্রুপ পর্ব পেরিয়ে শেষ বত্রিশে তুলেও নতুন ইতিহাস গড়েন।
শুরুর ম্যাচে মেক্সিকোর কাছে ২–০ গোলে হেরে কঠিন অবস্থায় পড়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। সেই ম্যাচে দুই খেলোয়াড় লাল কার্ডও দেখেছিলেন। এরপর চেকিয়ার সঙ্গে ১–১ গোলে সমতা এবং দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে ১–০ গোলের জয়ে ঘুরে দাঁড়ায় দলটি। সেই ফলেই প্রথমবারের মতো নকআউট পর্বে জায়গা নিশ্চিত করে তারা।
কানাডার বিপক্ষে শেষ ষোলোয় ওঠার লড়াইয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা বেশিরভাগ সময় রক্ষণ সামলাতেই ব্যস্ত ছিল। গোলরক্ষক রনভেন উইলিয়ামস একের পর এক দুর্দান্ত রক্ষা করে দলকে ম্যাচে রাখেন। কিন্তু যোগ করা সময়ে ইউস্তাকিওর জোরালো শটে আর শেষ রক্ষা হয়নি।
হুগো ব্রুসের ফুটবল জীবন পাঁচ দশকেরও বেশি সময়ের। খেলোয়াড় হিসেবে তিনি ১৯৮৬ সালের বিশ্বকাপে বেলজিয়ামের হয়ে খেলেছিলেন। দেশের অন্যতম সফল রক্ষণভাগের খেলোয়াড় হিসেবে তিনি বহু ঘরোয়া ও ইউরোপীয় শিরোপা জিতেছেন।
কোচ হিসেবেও তার সাফল্যের ঝুলি অনেক। বেলজিয়ামের একাধিক বড় ক্লাবকে শিরোপা জিতিয়েছেন, চারবার হয়েছেন দেশের সেরা কোচ। ২০১৭ সালে ক্যামেরুনকে আফ্রিকা কাপ জিতিয়ে আন্তর্জাতিক অঙ্গনেও নিজের দক্ষতার প্রমাণ দেন।
দক্ষিণ আফ্রিকার ফুটবলে নতুন প্রাণ ফেরানো এই অভিজ্ঞ প্রশিক্ষক বিশ্বকাপকে বিদায় জানালেও, তার গড়ে দেওয়া দল আগামী দিনে আরও শক্তিশালী হয়ে ফিরবে এমন বিশ্বাসই রেখে গেলেন তিনি।