২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে গ্রুপ এল এর সবচেয়ে স্নায়ুচাপের লড়াই আজ টরন্টো স্টেডিয়ামে। মুখোমুখি পানামা ও ক্রোয়েশিয়া। দুই দলের জন্যই এটি টিকে থাকার শেষ সুযোগ, যেখানে হার মানেই বিশ্বকাপ থেকে নিশ্চিত বিদায়।
গ্রুপের প্রথম ম্যাচে দুই দলই হারের স্বাদ পেয়েছে। ইংল্যান্ডের কাছে ৪-২ গোলে হেরেছে ক্রোয়েশিয়া। অন্যদিকে ঘানার বিপক্ষে একেবারে শেষ মুহূর্তে ৯০ প্লাস ৫ মিনিটে গোল খেয়ে ১-০ ব্যবধানে হার মানে পানামা।
এদিকে ইংল্যান্ড ও ঘানা নিজেদের ম্যাচে ০- ০ ড্র করে ৪ পয়েন্ট নিয়ে সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে। ফলে আজকের ম্যাচে যে দল হারবে, তাদের নকআউটে ওঠার সম্ভাবনা গাণিতিকভাবেই শেষ হয়ে যাবে।
ক্রোয়েশিয়ার জন্য সমীকরণ স্পষ্ট। লুকা মদ্রিচের ২০০তম আন্তর্জাতিক ম্যাচে জয় ছাড়া অন্য কোনো বিকল্প নেই। আজ জিতলে তাদের পয়েন্ট হবে ৩, শেষ ম্যাচে ঘানাকে হারাতে পারলে সরাসরি নকআউট নিশ্চিত করতে পারবে। ড্র করলে সমীকরণ জটিল হয়ে যাবে, আর হারলে বিদায় নিশ্চিত।
অন্যদিকে পানামা এখনো বিশ্বকাপে কোনো ম্যাচ জিততে পারেনি। আজ জিতলে তারা প্রথম জয়ের স্বাদ পাবে এবং ৩ পয়েন্ট নিয়ে আশা বাঁচিয়ে রাখবে। ড্র করলে শেষ ম্যাচে ইংল্যান্ডকে হারানোর কঠিন চ্যালেঞ্জ নিতে হবে। আর হারলে টানা পাঁচ ম্যাচ হেরে বিদায় নিতে হবে তাদের।
ম্যাচের শুরু থেকেই দুই দল আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলছে। ক্রোয়েশিয়ার হয়ে লুকা মদ্রিচ, ইভান পেরিসিচ মাঝমাঠ নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করছেন। তবে পানামার রক্ষণভাগ বেশ সংগঠিত।
ম্যাচের ১৬ থেকে ২৩ মিনিটের মধ্যে পানামা কয়েকটি দারুণ সুযোগ তৈরি করে। মুরিলো, মার্টিনেজের আক্রমণ ঠেকাতে ক্রোয়েশিয়ার গোলরক্ষক ডমিনিক লিভাকোভিচকে বেশ পরিশ্রম করতে হয়েছে।
প্রথমার্ধে দুই দলই গোলের খোঁজে মরিয়া। কারণ মাঠের সবাই জানে, এই ম্যাচের ফলই নির্ধারণ করে দিতে পারে তাদের বিশ্বকাপের ভবিষ্যৎ।