টেস্টে দেশের বাইরে সবচেয়ে বেশি রান করা ইংলিশ ব্যাটসম্যান জো রুটের সেঞ্চুরি আছে পায় সব দেশেই। কিন্তু চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী অস্ট্রেলিয়ায় সাদা পোশাকে এই স্বাদ এখনও পাননি তিনি। এবারের সফরে সেই অপেক্ষার ইতি টানতে মুখিয়ে আছেন ইংল্যান্ডের ক্রিকেট ইতিহাসের সফলতম ব্যাটসম্যান।
সবকিছু ঠিক থাকলে আগামী নভেম্বরে অস্ট্রেলিয়ায় অ্যাশেজ সিরিজ খেলবেন রুট। পাঁচ ম্যাচের ঐতিহ্যবাহী সিরিজটি শুরু হবে পার্থ টেস্ট দিয়ে। ক্যারিয়ারে এর আগে তিন দফায় অস্ট্রেলিয়ায় টেস্ট সিরিজ খেলেন রুট। কিন্তু একবারও নিজের সেরাটা দিতে পারেননি তিনি। সব মিলিয়ে তাসমান সাগর পারের দেশটিতে ১৪ টেস্ট খেলে ৯ ফিফটিতে রুটের রান ৮৯২, ব্যাটিং গড় ৩৫.৬৮।
২০১৩-১৪ মৌসুমের অ্যাশেজে ৪ ম্যাচ খেলে ১৯২ রান করেন রুট। ২০১৭-১৮ মৌসুমে তার ব্যাট থেকে আসে ৫ টেস্টে ৩৭৮ রান। আর সবশেষ ২০২১-২২ মৌসুমের সিরিজে ৫ ম্যাচে ৩২২ রান করেন তিনি। দেশটিতে তার সর্বোচ্চ ইনিংসটি ৮৯ রানের।
ক্রিকেটের অভিজাত সংস্করণে ১৫৮ টেস্ট খেলে ফেলেছেন রুট। নামের পাশে রান ১৩ হাজার ৫৪৩। টেস্টে তার চেয়ে বেশি রান আছে কেবল ভারতীয় ব্যাটিং গ্রেট সাচিন টেন্ডুলকারের (১৫ হাজার ৯২১)। লাল বলের ক্রিকেটে রুটের ৩৯ সেঞ্চুরির চেয়ে বেশি করতে পেরেছেন অস্ট্রেলিয়া রিকি পন্টিং (৪১), দক্ষিণ আফ্রিকার জ্যাক ক্যালিস (৪৫) ও টেন্ডুলকার (৫১)। ঘরের মাঠে ভারতের বিপক্ষে সবশেষ সিরিজেও দুটি সেঞ্চুরি করেছেন রুট। দারুণ ছন্দে থাকা এই ব্যাটসম্যানের এবার চোখ অস্ট্রেলিয়ায় শতকের স্বাদ নেওয়ায়। আর সে জন্য নিজেকে প্রস্তুত মনে করছেন তিনি।
রুট জানান, “অস্ট্রেলিয়ায় এর আগে কয়েকবার (তিনবার) খেলেছি, এখন আমার নামের পাশে ১৫০ এর বেশি টেস্ট খেলার অভিজ্ঞতা, আমার মনে হয় এবারের সিরিজের জন্য এর থেকে বেশ প্রস্তুত আর হতে পারি না। আমার কাছে যেটা উল্লেখযোগ্য মনে হয় তা হলো, গত সফরগুলোয় আমি বোধহয় এটি (একটি সেঞ্চুরি) খুব বেশি চেয়েছিলাম। আর এই মরিয়াভাব আমাকে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় থেকে দূরে সরিয়ে নিয়ে গিয়েছিল।”
২০১০ সালের পর অস্ট্রেলিয়ায় কোনো টেস্ট ম্যাচ জিততে পারেনি ইংল্যান্ড। রুটেরও তাই সেখানে কোনো টেস্ট জয়ের স্বাদ পাওয়া হয়নি। এবার সেই অপেক্ষার অবসানও করতে চান রুট। তিনি বলেন, (অস্ট্রেলিয়ায় গত দুই অ্যাশেজে) মনোযোগ নষ্ট হওয়ার মতো অনেক কিছু ছিল। তখন আমি অধিনায়ক ছিলাম, কোভিড (২০২১-২২) ছিল, ওই সফরের আগে বেন স্টোকসের কাণ্ড, জনি বেয়ারস্টোর মাথা দিয়ে ক্যামেরন বেনক্রফটকে আঘাত করার ঘটনাও ঘটেছিল। এবার সেখানে গিয়ে আমি শুধু উপভোগ করতে চাই। সুন্দর একটি দেশ, ক্রিকেট খেলার দারুণ জায়গা। আমি জানি, যদি আমার সেরা পারফরম্যান্সটা করতে পারি, তাহলে বাকি সব আপনাআপনিই হয়ে যাবে।