২১ বছর বয়সে লাল বলের ক্রিকেট থেকে অবসর নেন উইল স্মিড। তবে আবারও তাকে ইংল্যান্ডের প্রথম-শ্রেণির কাউন্টি ক্রিকেটে অভিষেকের জন্য সমারসেট দলে ডাকা হয়েছে।
চেমসফোর্ডে এসেক্সের বিপক্ষে ডিভিশন ওয়ানের উদ্বোধনী ম্যাচে টম কোহলার-ক্যাডমোরের হাতে চোট লাগার কারণে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে তৃতীয় খেলোয়াড় হিসেবে তাকে বদলি খেলায়াড় হিসেবে ডাকা হয়েছে।
তবে স্মিড সমারসেটের ব্যাটিং অর্ডারের শীর্ষে তার সমকক্ষ বদলি হিসেবে খেলতে পারেননি। কারণ চোট পাওয়ার সময় তিনি তখনও অ্যাবারগ্যাভেনি-তে কার্ডিফ ইউসিসিই-এর বিপক্ষে দ্বিতীয় একাদশের হয়ে ব্যাট করছিলেন। যেখানে তিনি প্রথম ইনিংসের ১৪৮ রানের পর ২১১ বলে অপরাজিত ২০৯ রান করেন।
কোহলার-ক্যাডমোরের চোটটি ম্যাচের অষ্টম ওভারে ঘটে, যখন তিনি জেক বলের বলে উইয়ান মাল্ডারকে আউট করার জন্য স্লিপের একটি দুর্দান্ত ক্যাচ ধরেন। ডান হাতে ক্যাচটি ধরার আগে বলটি তার বাম হাতের বুড়ো আঙুলে লেগেছিল বলে মনে হচ্ছিল। ততক্ষণে তিনি চিকিৎসার জন্য মাঠ ছাড়ছিলেন।
দুপুরে ম্যাচ রেফারি জেমস হুইটেকার এই বদলি অনুমোদন করেন। তবে স্মিড দক্ষিণ ওয়েলস থেকে তার যাত্রা শেষ করার আগেই, যে ম্যাচে তিনি যোগ দেওয়ার চেষ্টা করছিলেন, তা জমে উঠেছিল। প্রথমে সমারসেটের পেসাররা ৫১ ওভারে এসেক্সকে ১৪৯ রানে অলআউট করে দেয়। এরপর রিজার্ভ ব্যাটসম্যান আর্চি ভনকে (যিনি নিজেও একজন ওপেনার) না ডেকে স্মিডকে দলে ডাকার সিদ্ধান্ত নেওয়ায় সমারসেট ছয় ওভারের মধ্যে ৩ উইকেটে ১৬ রানে পরিণত হয়। যার ফলে ক্রিজে পা রাখার আগেই স্মিডের সঙ্গী হারানোর আশঙ্কা দেখা দেয়।
এক অপ্রত্যাশিত সিদ্ধান্তে জ্যাক লিচকে ব্যাটিং অর্ডারে উপরে তুলে ওপেন করতে পাঠানো হয়। যে পজিশন থেকে তিনি ২০১৮ সালে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে টেস্টে তার সেরা ৯২ রান করেছিলেন। তবে জেমি পোর্টারের দ্বিতীয় ওভারেই তিনি ৬ রান করে বোল্ড হন। এরপর স্যাম কুক দ্রুত পরপর টম ল্যামনবি এবং জশুয়া থমাসকে আউট করেন।
এমন পরিস্থিতিতে স্মিডের দলে ডাক পাওয়াটা ছিল এমন একজন তরুণ খেলোয়াড়ের ক্যারিয়ারের একটি উল্লেখযোগ্য মুহূর্ত। যিনি ফ্র্যাঞ্চাইজি সার্কিটে নিজের সুযোগকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য ২০২২ সালের নভেম্বরে কেবল সাদা বলের ক্রিকেটে মনোযোগ দেওয়ার যুগান্তকারী সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।
২০২২ সালে ২০ বছর বয়সে স্মিড খ্যাতি অর্জন করেন। যখন তিনি বার্মিংহাম ফিনিক্সের হয়ে খেলতে গিয়ে পুরুষদের শতকে সেঞ্চুরি করা প্রথম ব্যাটসম্যান হন। তবে পরের বছরের টুর্নামেন্ট থেকে হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটের কারণে ছিটকে যান। তিনি সমারসেটের হয়ে দ্বিতীয় একাদশ কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে বেশ আনন্দ পাচ্ছিলেন এবং তাই ক্রিকেট থেকে অবসর ভেঙে ফিরে আসার এক ‘অত্যন্ত সহজ’ সিদ্ধান্ত নেন।
এই মৌসুমে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের নয় দিনের খেলায় কোহলার-ক্যাডমোর ছিলেন তৃতীয় খেলোয়াড় যাকে বদলি করা হয়। তাদের সবাই হাতে আঘাত পাওয়ার পর বদলি হন। এসেক্সের অধিনায়ক টম ওয়েস্টলি হ্যাম্পশায়ারের বিপক্ষে উদ্বোধনী রাউন্ডের জয়ের ম্যাচে ব্যাটিং করার সময় আঙুলে চোট পান। এর পরিবর্তে নোয়া থেইন মাঠে নামেন।
অন্যদিকে ইয়র্কশায়ারের অধিনায়ক জনি বেয়ারস্টো গ্ল্যামারগানের বিপক্ষে কিপিং করার সময় বুড়ো আঙুলে আঘাত পান এবং তার পরিবর্তে উইল লাক্সটন মাঠে নামেন।