টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের দল থেকে বাদ পড়ার পর ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট মনোনিবেশ করেন অস্ট্রেলিয়ার সাবেক অধনায়ক স্টিভ স্মিথ। যাদও আইপিএলের চলতি আসরে ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলো তাকে নিয়ে আগ্রহ দেখায়নি।
তবে প্রতিভার স্বাক্ষর রেখে ডানহাতি এই ব্যাটসম্যান বিগ ব্যাশ লিগে অসাধারণ পারফরম্যান্স করেন। এতে পিএসএলে মুলতান সুলতানস তাকে দলে নেয়। তবে পিএসএল চলাকালীন আরেকটি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের নজর ছিল স্টিভ স্মিথের।মেজর লিগ ক্রিকেট ফ্র্যাঞ্চাইজি, ওয়াশিংটন ফ্রিডম, আসন্ন এমএলসি-র জন্য এই অস্ট্রেলিয়ান খেলোয়াড়কে কিনে নিয়েছে।
৩৬ বছর বয়সী এই ক্রিকেটার গত এমএলসি মৌসুমে খেলতে পারেননি, কিন্তু ফ্র্যাঞ্চাইজিটির হয়ে তার একমাত্র মেয়াদে নিউ সাউথ ওয়েলসের এই ক্রিকেটার দলটিকে এক ঐতিহাসিক এমএলসি চ্যাম্পিয়নশিপ জিতিয়েছিলেন।
ওয়াশিংটন ফ্রিডম যখন এমএলসি ২০২৪ আসরের জন্য স্মিথকে কিনে নেয়, তখন অনেকেই অবাক হয়েছিলেন। শুধু তাই নয়, তাকে দলের অধিনায়কও করা হয়েছিল। অনেকেই ধারণা করেছিলেন, তার ফ্র্যাঞ্চাইজি পয়েন্ট টেবিলের একেবারে তলানিতে থাকবে।
তিনি তার কৌশলগত সূক্ষ্মতায় দুর্দান্ত ছিলেন এবং একই সঙ্গে ব্যাট হাতেও সফল হয়েছিলেন। এই ডানহাতি খেলোয়াড় নয় ইনিংসে ৫৬ গড়ে ৩৩৬ রান করেছিলেন। তবে সবচেয়ে সেরা দিকটি ছিল তার স্ট্রাইক-রেট, কারণ এই অস্ট্রেলিয়ান কিংবদন্তির স্ট্রাইক-রেট ছিল ১৪৮.৬৭।
যুক্তরাষ্ট্রের পিচগুলো স্মিথের জন্য সহায়ক হয়েছিল। বিধ্বংসী ব্যাটিং করে তিনি কাঙ্ক্ষিত চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে সাহায্য করেন।
খেলার সংক্ষিপ্ততম ফরম্যাটে স্মিথের মধ্যে ৩৬০-ডিগ্রি পরিবর্তন এসেছে। গত কয়েক বছরে এই অস্ট্রেলিয়ান খেলোয়াড় তার খেলার ধরণকে নতুন করে সাজিয়েছেন। যা তাকে অন্যতম সেরা টি-টোয়েন্টি ওপেনার হতে সাহায্য করেছে।
এই পরিবর্তনের শুরুটা হয়েছিল ২০২৪-২৫ বিবিএল মৌসুমে, যখন তিনি টুর্নামেন্টে মাত্র তিনটি ম্যাচ খেলে ১৮২ স্ট্রাইক রেটে ১৭৩ রান করেছিলেন। এই বিধ্বংসী ব্যাটিং পরবর্তী আসরেও অব্যাহত ছিল, যেখানে তিনি ৬টি ম্যাচ খেলে ১৬৭ স্ট্রাইক রেটে ২৯৯ রান করেন।
এর ফলে মুলতান সুলতানস তাকে পিএসএল ২০২৬-এর জন্য কিনে নেয় এবং তিনি সেই মৌসুমের সবচেয়ে দামী খেলোয়াড় হয়ে ওঠেন। এখন পর্যন্ত তিনি সুলতানদের হয়ে ৫টি ম্যাচ খেলেছেন। তবে সেরা ফর্মে না থাকলেও স্মিথ অবশ্যই নিজের একটি স্বতন্ত্র পরিচয় তৈরি করেছেন।
পাঁচটি ম্যাচে তিনি ২৮ গড়ে এবং ১৫৪.৮৩ স্ট্রাইক রেটে ১৪৪ রান করেছেন। সাহেবজাদা ফারহানের সাথে মিলে তিনি দলকে দারুণ সূচনা এনে দিয়েছেন এবং ফলস্বরূপ, মুলতান সুলতানস ৫ ম্যাচের মধ্যে ৪টিতে জিতে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে রয়েছে।