দীর্ঘ ৭ বছর পর আন্তর্জাতিক ফুটবলে ফিরে এসেছে আফ্রিকার ইরিত্রিয়া। ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের বাইরে থাকা এই দেশটি বুধবার রাতে আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সের বাছাইপর্বে মুখোমুখি হয় এসওয়াতিনির সঙ্গে এবং ২-০ গোলে জয় তুলে নেয়।
ইরিত্রিয়া সর্বশেষ ২০১৯ সালের সেপ্টেম্বরে নামিবিয়ার বিপক্ষে ২০২২ বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ম্যাচ খেলেছিল। এরপর রাজনৈতিক কারণে দেশটির খেলোয়াড়রা বিদেশে খেলতে গেলে আশ্রয় (অ্যাসাইলাম) চাইতে পারে এমন আশঙ্কায় দল আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতা থেকে দীর্ঘদিন দূরে থাকে। জাতিসংঘের হিসাব অনুযায়ী, ২০০৭ সালের পর থেকে প্রায় ৮০ জন খেলোয়াড় ও কোচ দেশত্যাগ করেছেন।
২০২৫ সালের মে’তে নীরবে ফিরতে শুরু করে ইরিত্রিয়া। সেই সময় নাইজারের বিপক্ষে দুই প্রীতি ম্যাচ খেললেও ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে তা অন্তর্ভুক্ত হয়নি। এবার তারা এসওয়াতিনিকে হারিয়ে ইতিহাস সৃষ্টি করেছে। ম্যাচের শেষ দিকে গোল করেন ১৮ বছর বয়সী অভিষিক্ত সিয়েম আইয়োব-আব্রাহা (শেফিল্ড ইউনাইটেড) ও মিশরে খেলা আলি সুলেইমান।
এটি ছিল ২০০৮ সালের পর আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সের বাছাইপর্বে ইরিত্রিয়ার প্রথম অংশগ্রহণ। দলের দ্বিতীয় লেগ অনুষ্ঠিত হবে ৩১ মার্চ এসওয়াতিনির মাঠে। প্রথম লেগ মরক্কোর মেকনেসে নিরপেক্ষ ভেন্যুতে হয়েছে, কারণ ইরিত্রিয়ার নিজস্ব স্টেডিয়াম নেই।
ইরিত্রিয়া কখনো বিশ্বকাপ বা আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সে অংশগ্রহণ করেনি। দীর্ঘদিন নিষ্ক্রিয় থাকার কারণে ফিফার ২১১টি দেশের মধ্যে বর্তমানে একমাত্র র্যাঙ্কবিহীন দল তারা। আগামী ৬ এপ্রিল ফিফার পরবর্তী র্যাঙ্কিং হালনাগাদ প্রকাশিত হলে ‘রেড সি ক্যামেলস’ প্রথমবারের মতো আবার র্যাঙ্কিংয়ে ফিরে আসতে পারে।