ক্রিকেট বিশ্বকাপে অভিষেক হতে যাচ্ছে ফুটবলের জনপ্রিয় দেশ ইতালির। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের দশম আসরে ‘সি’ গ্রুপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে স্কটল্যান্ডের মুখোমুখি হবে ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বাছাই পর্ব থেকে টিকিট পাওয়া দলটি।
কলকাতার ইডেন গার্ডেন্সে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় সোমবার সকাল সাড়ে ১১টায়।
ফুটবল বিশ্বকাপের গত দুই আসরে খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি চারবারের চ্যাম্পিয়ন ইতালি। তবে গেল বছর ক্রিকেট বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে তাদের ক্রিকেট দল। এক জরিপে দেখা গেছে, ইতালির জনপ্রিয় দশ খেলার মধ্যে ‘ক্রিকেট’ নেই।
ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বাছাই থেকে দ্বিতীয় দল হিসেবে বিশ্ব মঞ্চে খেলার টিকিট পায় ইতালি। বাছাই পর্বে ৪ ম্যাচ খেলে ২ জয় ও ১ হারে ৫ পয়েন্ট নিয়ে রান রেটে এগিয়ে থাকায় দ্বিতীয় স্থানে থেকে বিশ্বকাপ নিশ্চিত করে ইতালি।
বাছাই পর্ব খেলার সময় আইসিসি টি-টোয়েন্টি র্যাঙ্কিংয়ে ৩২তম স্থানে ছিল ইতালি। এবার ২৭তম স্থানে থেকে বিশ্বকাপ খেলতে নামবে তারা।
বিশ্বকাপের অভিষেকটা স্মরণীয় করে রাখতে চায় ইতালি। দলের অধিনায়ক ওয়েইন ম্যাডসেন বলেন, ‘আমাদের জন্য কাল (সোমবার) অবিস্মরণীয় দিন হতে যাচ্ছে। ক্রিকেট বিশ্বকাপে খেলতে যাচ্ছে ইতালি। এই দিনকে আরও বেশি স্মরণীয় করে রাখতে ২২ গজে সেরা ক্রিকেট খেলতে হবে সবাইকে। ব্যাট-বল হাতে জ্বলে উঠে জয় নিয়ে আমরা মাঠ ছাড়তে চাই।’
২০১৯ সালের মে মাসে টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে পথচলা শুরু হয় ইতালির। এখন পর্যন্ত ২৫টিতে জয়, ১৩টিতে হার ও ১টি ম্যাচ পরিত্যক্ত হয়েছে তাদের। গত মাসে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজে ২-১ ব্যবধানে হারে ইতালি। এরপর বিশ্বকাপের দু’টি আনুষ্ঠানিক প্রস্তুতি ম্যাচে জয় পেয়েছে ইতালি। কানাডাকে ১০ রানে এবং সংযুক্ত আরব আমিরাতকে ১১২ রানে হারায় তারা।
আয়ারল্যান্ড সিরিজ ও প্রস্তুতি ম্যাচের অভিজ্ঞতা বিশ্বকাপে কাজে দেবে বলে জানান ম্যাডসেন। তিনি বলেন, ‘বিশ্বকাপের আগে আয়ারল্যান্ড সিরিজে হারলেও, আমরা দল হিসেবে ভাল ক্রিকেট খেলেছি। এরপর প্রস্তুতি ম্যাচে নিজেদের ভালভাবে ঝালিয়ে নেওয়ার সুযোগ পেয়েছিল দল। সেখানে শতভাগ সফল হয়েছি। আশা করছি, মূল লড়াইয়েও সাফল্য ধরা দেবে আমাদের।’
এই নিয়ে সপ্তমবার টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ খেলবে স্কটল্যান্ড। আগে ছয় আসরে স্কটিশদের সেরা সাফল্য ছিল সুপার টুয়েলভ। ২০২১ সালে গ্রুপ পর্বের বাঁধা টপকিয়ে সুপার টুয়েলভে খেলে তারা।
ইতালির বিপক্ষে ম্যাচকে চ্যালেঞ্জিং বলে মনে করছেন স্কটল্যান্ড অধিনায়ক রিচি বেরিংটন। তিনি বলেন, ‘প্রথমবারের মত বিশ্বকাপ খেলতে নামবে ইতালি। স্বাভাবিকভাবেই উচ্ছসিত থাকবে তারা। অভিষেক স্মরণীয় করে রাখতে নিজেদের উজার করে দেবে এবং জয় জন্য মরিয়া থাকবে ইতালি। এজন্য এ ম্যাচটি আমাদের জন্য চ্যালেঞ্জিং হবে। আমরাও চেষ্টা করব, জয় নিয়ে মাঠ ছাড়তে।’
টি-টোয়েন্টিতে এখন পর্যন্ত একবার করে মুখোমুখি হয়েছে ইতালি ও স্কটল্যান্ড। সমান ১টি করে ম্যাচ জিতেছে দু’দল।