ঐতিহাসিক বক্সিং ডে টেস্টে ভোরে মুখোমুখি হচ্ছে অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ড। মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে শুক্রবার (২৬ ডিসেম্বর) ভোর সাড়ে ৫টায় শুরু হবে ম্যাচটি। পাঁচ ম্যাচের অ্যাশেজ সিরিজে প্রথম তিন টেস্ট জিতে ইতোমধ্যে ৩-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে ট্রফি নিশ্চিত করেছে স্বাগতিক অস্ট্রেলিয়া। তবে সমালোচনা আর বিতর্ক পেছনে রেখে সম্মান বাঁচানোর লড়াইয়ে নামতে মরিয়া ইংল্যান্ড।
পারথ, ব্রিসবেন ও অ্যাডিলেইড—মাত্র ১১ দিনের ব্যবধানে তিন টেস্টেই পরাজয় বরণ করে সিরিজ হারিয়েছে ইংল্যান্ড। অন্যদিকে সিরিজ জিতলেও বক্সিং ডে টেস্টকে হালকাভাবে নিচ্ছে না অস্ট্রেলিয়া। ঘাস ও বৃষ্টির সম্ভাবনার কথা মাথায় রেখে একাদশে পরিবর্তনের ইঙ্গিত দিয়েছে টিম ম্যানেজমেন্ট। চার বছর পর টেস্টে ফেরার সম্ভাবনা রয়েছে পেসার ঝাই রিচার্ডসনের।
পেস আক্রমণে মিচেল স্টার্ক ও স্কট বোল্যান্ডের সঙ্গে মাইকেল নিসারের খেলা প্রায় নিশ্চিত। ব্রিসবেনে গোলাপি বলের টেস্টে এক ইনিংসে পাঁচ উইকেটসহ ম্যাচে ছয় উইকেট নেওয়ার পরও অ্যাডিলেইডে প্যাট কামিন্সের ফেরায় বাদ পড়েছিলেন নিসার। এবার কামিন্স না থাকায় আবারও একাদশে ফিরছেন তিনি। শেষ পেসারের জায়গার জন্য লড়াই হবে ব্রেন্ডান ডগেট ও ঝাই রিচার্ডসনের মধ্যে। ফিটনেস সমস্যা থাকলেও স্কিলের দিক থেকে রিচার্ডসনকে এগিয়ে রাখছে অস্ট্রেলিয়া শিবির।
অসুস্থতার কারণে আগের টেস্টে না খেলতে পারা স্টিভ স্মিথ পুরো সুস্থ হয়ে ফিরছেন। তাঁর অনুপস্থিতিতে শেষ টেস্টে সুযোগ পাওয়া উসমান খাজা ৮২ ও ৪০ রানের ইনিংস খেলে দলে নিজের জায়গা পোক্ত করেছেন। ফলে বাদ পড়েছেন জশ ইংলিস। ন্যাথান লায়নের চোটে স্কোয়াডে থাকলেও বক্সিং ডে টেস্টে খেলার সুযোগ পাচ্ছেন না অফ স্পিনার টড মার্ফি।
অন্যদিকে, অ্যাশেজ সফরে মাঠের বাইরে নানা বিতর্কে জর্জরিত ইংল্যান্ড দল। খেলোয়াড়দের আচরণ নিয়ে সমালোচনা চরমে উঠেছে। মদ্যপ অবস্থায় বেন ডাকেটের ছবি ও ভিডিও ছড়িয়ে পড়ায় নতুন করে চাপে পড়েছে দলটি। বিষয়টি খতিয়ে দেখার কথা জানিয়েছে ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি)। খেলোয়াড়দের সতর্ক করেছেন ইসিবির প্রধান নির্বাহী রব কি।
চোটের কারণে জফরা আর্চার ছিটকে যাওয়ায় বক্সিং ডে টেস্টের দলে জায়গা পেয়েছেন গাস অ্যাটকিনসন। দলে অন্তর্ভুক্ত হয়েছেন জ্যাকব বেথেলও। অফফর্মে থাকা অলি পোপ বাদ পড়ায় তিন নম্বরে ব্যাট করবেন বেথেল। সিরিজের তিন টেস্টে ছয় ইনিংসে মাত্র ১২৫ রান করেছেন পোপ।