আবারও মেসি-রোনালদো দ্বৈরথের স্বাক্ষী হতে পারতো ফুটবলপ্রেমীরা। রিয়াল মাদ্রিদ-বার্সেলোনায় ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো-লিওনেল মেসির প্রতিদ্বন্দ্বিতা এবার মরুর মঞ্চাস্থ হতো। তবে সব ভেস্তে দেয় সৌদি সরকার।
মেসির সৌদি প্রো লিগে খেলার গুঞ্জন ছিল অনেক আগ থেকেই। পিএসজি ছেড়ে শেষ পর্যন্ত ইন্টার মায়ামিতে যোগ দেওয়ার পরও মাঝেমধ্যেই খবর ছড়িয়ে পড়ে, আর্জেন্টাইন মহাতারকা যোগ দিচ্ছেন রোনালদোদের লিগে। সেই খবর নাকি বাস্তবে রূপ নেওয়ার খুব কাছাকাছিও ছিল।
সৌদি আরবের এক শীর্ষ ফুটবল কর্মকর্তা জানিয়েছেন, তারাই মেসির সৌদি আরবের ক্লাবে খেলার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছেন! দেশটির ক্রীড়া মন্ত্রণালয়ই মায়ামি তারকাকে ‘অনুমতি দেয়নি’ দেশটির লিগে খেলার।
ফরাসি বার্তা সংস্থা এএফপিকে ওই কর্মকর্তা বলেছেন, ২০২৬ বিশ্বকাপের আগে মেজর লিগ সকারের চার মাসের বিরতিতে ফিট থাকতে সৌদি আরবে খেলতে চেয়েছিলেন মেসি। সৌদি প্রো লিগ কর্তৃপক্ষের সঙ্গে মেসির এজেন্ট এ বিষয়ে যোগাযোগও করেছিল। এমএলএসের নিয়মিত মৌসুম অক্টোবরে শেষ হয়ে পরের বছরের ফেব্রুয়ারিতে আবার শুরু হয়। আর এ সময়েই সৌদি আরবে খেলতে চেয়েছেন রেকর্ড আটবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী।
মাহদ স্পোর্টস একাডেমির সিইও আবদুল্লাহ হাম্মাদ একটি পডকাস্টে বলেন, ‘গত ক্লাব বিশ্বকাপের সময় মেসির দল আমার সঙ্গে যোগাযোগ করে তাকে সৌদি আরবে খেলার প্রস্তাব দিয়েছিল। কারণ এমএলএসে তখর চার মাসের বিরতি ছিল। ফিট থেকে ২০২৬ বিশ্বকাপের জন্য নিজেকে প্রস্তুত রাখতে চেয়েছিলেন মেসি। ডেভিড বেকহামের সময়েও এমনটা হয়েছিল। যখন তিনি লস অ্যাঞ্জেলেস গ্যালাক্সির হয়ে এসেছিলেন এবং এসি মিলানে খেলারও সুযোগ পেয়েছিলেন।’
হাম্মাদ জানিয়েছেন, তিনি প্রস্তাবটি সৌদির ক্রীড়ামন্ত্রীকে জানিয়েছিলেন, কিন্তু সেটি প্রত্যাখ্যান করা হয়। মন্ত্রী স্পষ্ট জানিয়েছিলেন, “সৌদি লীগ অন্য কোনো টুর্নামেন্টের প্রস্তুতির মঞ্চ হিসেবে কাজ করবে না।”
পডকাস্টে এরপর হাম্মাদকে জিজ্ঞেস করা হয়, তবে কি সৌদি আরব মেসির প্রস্তাব নাকচ করে দেয়? তার জবাব, ‘হ্যা, এটাই বাস্তব।’
২০২৩ সালে রোনালদো আল নাসরে যোগ দেওয়ার পরই রাতারাতি সৌদি আরবের ফুটবল জনপ্রিয়তা পেতে শুরু করে। রোনালদোর পথের পথিক হয়ে এরপর নেইমার, করিম বেঞ্জেমা, রিয়াদ মাহরেজ ও সাদিও মানের মতো বড় তারকা ফুটবলাররা মরুর দেশটির লিগ মাতাতে আসেন।