টানা দ্বিতীয়বার বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব থেকেই ছিটকে গেল নাইজেরিয়া। আর দীর্ঘ ৫২ বছর পর বিশ্বমঞ্চে পা রাখার অভিযানে টিকে থাকল কঙ্গো। আফ্রিকান অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইয়ের প্লে-অফ ফাইনালে টাইব্রেকারে নাইজেরিয়াকে ৪-৩ গোলে গোলে হারায় তারা।
মরক্কোতে ফাইনালের তৃতীয় মিনিটেই এগিয়ে যায় নাইজেরিয়া। কঙ্গো সমতা ফেরায় ৩২তম মিনিটে। এরপর দুই দলই সতর্ক ফুটবলের পথ বেছে নেওয়ায় দ্বিতীয়ার্ধে ও অতিরিক্ত ৩০ মিনিটে আর গোল হয়নি। ম্যাচ গড়ায় টাইব্রেকারে।
টাইব্রেকারের একটু আগে গোলকিপার বদলে করে কঙ্গোর কোচ মাঠে নামান টিমোথি ফায়ুলুকে। সেটিই শেষ পর্যন্ত হয়ে যায় মাস্টারস্ট্রোক। দুটি শট ঠেকিয়ে নায়ক হয়ে যান এই গোলকিপার।
কঙ্গোর অধিনায়ক সশেঁল মম্বা শেষ শটটি জালে পাঠাতেই উল্লাসে মেতে ওঠে কঙ্গোর ফুটবলাররা। আফ্রিকান অঞ্চলের বাছাইয়ে ৯ গ্রুপের সেরা ৯ দল সরাসরি জায়গা করে নিয়েছে বিশ্বকাপে। এরপর চারটি সেরা রানার্স আপ দলকে নিয়ে হয়ে গেল এই প্লে-অফ।
এখানে সেমি-ফাইনালে ক্যামেরুনকে ১-০ গোলে হারায় কঙ্গো, গ্যাবনকে ৪-১ গোলে হারায় নাইজেরিয়া।
প্লে-অফ ফাইনাল জিতে কঙ্গো এখন পৌঁছে গেল আন্তমহাদেশীয় প্লে-অফে। বিভিন্ন অঞ্চলের মোট ৬টি দল নিয়ে এই প্লে-অফ অনুষ্ঠিত হবে আগামী মার্চে। প্লে-অফের ড্র হবে বৃহস্পতিবার। এই প্লে-অফ থেকে দুটি দল জায়গা করে নেবে ২০২৬ বিশ্বকাপে।
কঙ্গো আগে একবারই বিশ্বকাপ খেলেছে, সেটি সেই ১৯৭৪ সালে। তখন দেশটির নাম ছিল জাইরে।
আফ্রিকা থেকে সরাসরি বিশ্বকাপে ঠাঁই পেয়েছে এবার আলজেরিয়া, মিশর, কোত দি ভোয়া, ঘানা, মরক্কো, সেনেগাল, দক্ষিণ আফ্রিকা, তিউনিসিয়া ও চমক জাগিয়ে কেপ ভার্দ।