আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সকে (এএফকন) বিশ্বকাপ ও ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের সমমর্যাদায় দেখার আহ্বান জানিয়েছেন নাইজেরিয়ার ফরোয়ার্ড সামুয়েল চুকওয়েজি। টুর্নামেন্টটির সময়সূচি ঘিরে চলমান বিতর্কের প্রেক্ষাপটে আফ্রিকার সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ এই ফুটবল প্রতিযোগিতার গুরুত্ব তুলে ধরেন তিনি।
প্রাথমিক পরিকল্পনায় এএফকন গ্রীষ্মকালে আয়োজনের কথা থাকলেও শেষ পর্যন্ত সূচি নির্ধারণ করা হয় ২১ ডিসেম্বর থেকে ১৮ জানুয়ারি পর্যন্ত। ফলে ইউরোপের শীর্ষ লিগগুলোর মাঝ মৌসুমে অনেক ক্লাবকে তাদের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়দের ছাড়তে হচ্ছে, যা নিয়ে বিতর্ক সৃষ্টি হয়েছে।
তবে অন স্পোর্টস টিভিকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে চুকওয়েজি স্পষ্টভাবে বলেন, আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সকেও বিশ্বের অন্যান্য বড় টুর্নামেন্টের মতোই সম্মান দেওয়া উচিত।
চুকওয়েজি বলেন,’সবাই আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সে খেলতে চায়। এটি বিশ্বের সেরা প্রতিযোগিতাগুলোর একটি। ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ বা বিশ্বকাপকে যেমন সম্মান দেওয়া হয়, আফ্রিকা কাপকেও ঠিক সেভাবেই সম্মান করতে হবে।’
নাইজেরিয়া যদি টুর্নামেন্টে শেষ ষোলোতে জায়গা করে নেয়, তবে ক্লাব ফুটবলে ফুলহ্যামের হয়ে ছয়টি ম্যাচ মিস করতে পারেন এই উইঙ্গার। তবুও জাতীয় দলের ডাক উপেক্ষা করার কোনো সুযোগ নেই বলে মনে করেন তিনি।
চুকওয়েজি আরও বলেন,’আমরা জানি, সময়টা আদর্শ নয়। কিন্তু যখন বিষয়টি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে এবং ডাক আসে, তখন আপনাকে জাতীয় দলের জন্য যেতে হবে। এখানে কোনো বিকল্প নেই।’
আফ্রিকা কাপ নিয়ে নেতিবাচক মন্তব্য করারও বিরোধিতা করেন নাইজেরিয়ান তারকা। তাঁর মতে, সময়সূচি নিয়ে প্রশ্ন থাকলেও টুর্নামেন্টের গুরুত্ব খাটো করা গ্রহণযোগ্য নয়।
গ্রুপ সি-তে নিজেদের প্রথম ম্যাচে তানজানিয়াকে ২–১ গোলে হারাতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন চুকওয়েজি। আগামী শনিবার তিউনিসিয়ার বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের দ্বিতীয় ম্যাচ খেলবে নাইজেরিয়া।