টেনিস দুনিয়ায় বছরশেষে দেখা যাবে এক রোমাঞ্চকর দ্বৈরথ। নারী ও পুরুষ তারকাদের মুখোমুখি করা ঐতিহাসিক প্রদর্শনী ম্যাচ ‘ব্যাটল অব দ্য সেক্সেস’-এ এবার লড়বেন বর্তমান নারী এক নম্বর খেলোয়াড় আরিনা সাবালেঙ্কা ও অস্ট্রেলিয়ার আলোচিত তারকা নিক কিরিওস।
আগামী ২৮ ডিসেম্বর সংযুক্ত আরব আমিরাতের দুবাইয়ের কোকা-কোলা এরেনায় অনুষ্ঠিত হবে এই অনন্য ম্যাচটি।
২৭ বছর বয়সী বেলারুশিয়ান সাবালেঙ্কা বর্তমানে নারী টেনিসের শীর্ষে। তিনি ইতিমধ্যে উইম্বলডন ও ইউএস ওপেনের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন, ক্যারিয়ারে জিতেছেন চারটি গ্র্যান্ড স্লাম শিরোপা। নিজের আধিপত্যের ধারাবাহিকতা ধরে রাখতেই এবার পুরুষ প্রতিদ্বন্দ্বীর বিপক্ষে কোর্টে নামছেন তিনি।
৩০ বছর বয়সী নিক কিরিওস বর্তমানে র্যাঙ্কিংয়ে অনেক নিচে ৬৫২ নম্বরে। তবে ২০১৬ সালে তিনি উঠেছিলেন ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ ১৩তম স্থানে। ২০২২ সালের উইম্বলডনের ফাইনালিস্ট এই তারকা গত দেড় বছরে কবজির ইনজুরিতে ভুগেছেন, এ বছর এখন পর্যন্ত খেলেছেন মাত্র পাঁচটি ম্যাচ।
তবুও ম্যাচটি নিয়ে উচ্ছ্বসিত কিরিওস বলেন,’যখন বিশ্ব নম্বর ওয়ান আপনাকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেয়, তখন তা গ্রহণ করতেই হয়। সাবালেঙ্কা অসাধারণ চ্যাম্পিয়ন। তবে আমি শুধু খেলতে নয়, বিনোদন দিতে কোর্টে নামব। এই কারণেই আমি টেনিস খেলি।’
ম্যাচটি নিয়ে সাবালেঙ্কা বলেন,’নিকের প্রতিভার প্রতি আমার অনেক শ্রদ্ধা রয়েছে। তবে ভুল করবেন না, আমি পুরো শক্তি নিয়েই কোর্টে নামব।’
তিনি আরও বলেন,’বিলি জিন কিং নারীদের টেনিসে যে অবদান রেখেছেন, তা অনন্য। তার সেই ঐতিহাসিক ম্যাচের আধুনিক সংস্করণে অংশ নেওয়া আমার জন্য গর্বের।’
দুবাইয়ের এই ম্যাচটি হবে টেনিস ইতিহাসের তৃতীয় সরকারি ‘ব্যাটল অব দ্য সেক্সেস’ ইভেন্ট।
প্রথমটি অনুষ্ঠিত হয় ১৯৭৩ সালে, যেখানে মার্কিন কিংবদন্তি বিলি জিন কিং পুরুষ খেলোয়াড় ববি রিগসকে হারিয়েছিলেন। একই বছরে রিগস পরাজিত করেছিলেন অস্ট্রেলিয়ার মার্গারেট কোর্টকে। পরবর্তীতে ১৯৯২ সালে, হাইব্রিড নিয়মে অনুষ্ঠিত ম্যাচে জিমি কনর্স জয়ী হয়েছিলেন মার্টিনা নাভ্রাতিলোভার বিপক্ষে।